Sword Art Online刀剑神域19 Moon cradle
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作者：川原砾
插画：abec
译者：周庭旭
图源：linpop
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白色圆柱不断连绵的回廊上，回响着两道脚步声。
跑在前面的是装备着灰色轻装铠甲与细长长剑，略长的深褐色长发在空中飞扬的少女。她身后则有一只全身被软绵绵的淡黄色胎毛包裹着的幼龙，一边晃动长尾巴一边追了上去。尚未长出角来的龙头，位于比少女稍高一些的位置。
少女的名字是罗妮耶‧阿拉贝鲁。幼龙的名字则叫作月驱。
这是幅宛如童话，美丽到令人发出微笑的光景。很难想像得到，当中的少女和幼龙之后会成长为地底世界最大战力的“整合骑士”。
但是实际上，即使是现在这个时间点，剑与术式的能力超越罗妮耶的人在全世界也已经不超过一百个。那场恐怖的“异界战争”，以及之后的“四帝国之大乱”，少女总是待在最前线战斗，因此成为史上第一名因为实战的功勋被叙任为整合骑士见习生的人物。
只不过──
少女今后将更加精进，最后终于开花结果的剑技，恐怕再也没有在战场上发挥的机会了。
这是因为，地底世界在经历长达三百年的战乱后终于获得了完全的和平。
人界人、暗黑界人、哥布林、半兽人、食人鬼、巨人族等六种族缔结了永久的和平条约。压榨一般人民的四皇帝家与上级爵士的特权也全取消了。商人的货物马车往来于依然崩坏的东大门，央都圣托利亚到处都可以看见来自暗黑界的观光客。过去分隔两个世界的恐惧与毫不关心，这时已经像阳光底下的残雪一般融化得无影无踪。
晃动腰间应该再也不会沾染敌人鲜血的剑，少女和幼龙就这样跑过在圆柱遮挡下形成条纹状的和煦阳光。
两道奔跑的脚步声逐渐远去，最后完全消失。
不知道从何处出现的蝴蝶，像要享受再次降临的寂静般在回廊上飞舞着。
1
“罗妮耶，这边这边！”
垫起脚尖往声音来源看去，就看见人墙后面有火焰般的红发正在不停跳跃。
于是罗妮耶便一边说着“抱歉抱歉”，一边从拥挤的中央圣堂术师与职员们之中走过。有几个人似乎感到很碍事般转过头来，结果一看见跟在罗妮耶身后的月驱，就以惊讶的表情让出路来。
好不容易来到人群最前方，罗妮耶才松了一口气。
“真是的，太慢了！要开始了哟！”
罗妮耶最后又向鼓起脸颊的红发好友道歉。
“对不起，因为在犹豫该穿什么衣服……”
“说是犹豫……结果还不是穿了跟平常一样的衣服。”
露出傻眼表情的少女名为缇洁‧休特里涅。和罗妮耶一样是整合骑士见习生。这时她与头发相似的枫红色眼睛熠熠生辉，纤细的身体上则包裹着可爱图案的上衣与蓝色裙子。腰上虽然挂着红皮剑鞘，但是连它看起来都像是搭配服装的装饰品。
果然还是应该披上上周所买的南帝国制披肩，罗妮耶懊悔地这么想着并移动视线，就看见缇洁养育的幼龙霜咲正在她身后和月驱摩擦鼻梁，同时更后方还有一名青年脸上露出平稳的笑容。
虽然外表不像青年比较像是少年，但皮带上挂着存在感强烈的长剑，以及中央弯曲的两把飞刀。长剑的优先度看起来固然相当优秀，但飞刀则根本是超乎想像。这看起来像纸一样薄的武器，是世界上屈指可数的“神器”级武器。
罗妮耶水平举起右拳将其贴在胸前，左手则放在剑柄上，以正式的骑士礼向青年打招呼。
“早安，连利大人。”
结果两只飞龙后方的整合骑士连利‧辛赛西斯‧推尼赛门就露出苦笑同时回答：
“早安啊，罗妮耶小姐……难得今天是祭典，不用这么拘谨喔。”
“……算是祭典吗？”
罗妮耶忍不住歪起脖子。今天──人界历三八二年二月十七日，在历法上只是平日。不论是几年前发布的“人界基本法”还是正在进行修改作业的“禁忌目录”，都没有庆祝本日的任何记述。
但环视周围之后，就发现广大的中央圣堂正面广场因为挤满了观众而显得热闹非凡，就像是所有的职员都挤到这里了一样。大家一只手上都拿着饮料或者轻食，同时发出吵杂的声音。
而且平时紧闭的中央圣堂正门，今天似乎也为了央都的市民而开放。临时设置在正门内侧左右两边的站立席，也已经挤了一看就知道超过一千名以上的观众。
“……嗯，这的确就跟祭典一样了。也没办法呢，学长……代表剑士大人想做什么的时候，都会造成这种情形。”
缇洁以有些傻眼的表情这么说完，罗妮耶便点头同意她的发言。
“是啊……希望今天别弄坏圣堂了……”
三人一起将视线移过去的前方──
有一个很难形容的庞大物体放置在该处。
纯白石板地面的正面广场中央，可以看见以黄色细绳隔出了一个一边一百梅尔左右的正方形空间，而在这个空间正中央发出咻咻怪声的物体，以简洁的表现来形容就是“金属制的龙型雕像”。
但从透明玻璃所制成的尖形头部上方，就能知道它并非一般摆饰。特别平坦的胴体，左右两边附加了短翼，从大大膨胀的臀部延伸出来的不是双脚，而是两根圆筒。至于尾巴则根本不存在。
全长应该有五梅尔的物体，可以看见筒子往正下方直立，而且还有细微橙色火焰从臀部喷出，老实说还真不知道那究竟是什么东西。
……唯一可以确定的是，有种非常不祥的预感。
在内心如此呢喃的罗妮耶，把视线从金属制飞龙身上移开，改为凝视站在其附近的三道人影。
结果其中一人──栗色长发随着微风飞扬，珍珠色裙子的左腰上挂着细剑的年轻女性剑士，像是感觉到罗妮耶的视线般回过头来。她立刻露出微笑，举起右手来用力朝罗妮耶招手。
“嘿，快过去吧。”
由于缇洁咧嘴笑着戳罗妮耶的背部，她在犹豫了一会儿之后，便下定决心来跨过眼前的黄色绳子。这时月驱当然也从后面跟了上去。
意识到观众的视线集中在自己身上的罗妮耶，在把脖子缩到极限的情况下小跑步横越广场。一在女性剑士面前站定，就伸直了指尖再次行了骑士礼。
“早安，副代表大人。”
“早安，罗尼耶小姐。今天就像是祭典一样，可以放轻松一点没关系喔。”
让人着迷的美丽脸庞上绽放出轻柔微笑这么说道，罗妮耶听见后便放松肩膀的力道回答：
“……好的，亚丝娜大人。”
“不是一直告诉妳，不用加『大人』两个字吗？”
对方虽然噘起嘴唇，但这一点自己实在办不到。
对于全民来说，站在眼前的这名外表看起来比罗妮耶年长一些的女性──人界统一会议副代表剑士亚丝娜，在某方面来说算是比代表剑士本人更受到尊敬的存在。因为人界的所有居民都相信，她就是创世神话的三女神之一，“创世神史提西亚”的转世。
她虽然顽固地拒绝承认自己是神明，但罗妮耶在之前的异界战争里，亲眼在至近距离目击了亚丝娜一挥剑就让大地出现巨大裂痕的场景。看见那一幕之后，就无法考虑省略“大人”两个字了。
虽说在骑士团规则里记载上“不准称呼大人”的话就只能遵守，但在那之前自己绝不妥协，罗妮耶带着这样的意志用力左右摇了摇头后，亚丝娜也只能苦笑着转换话题。
“话说回来，罗妮耶小姐。妳最擅长的神圣术是热素系对吧？”
“是……是的。”
即使感到困惑还是点了点头，而亚丝娜则是立刻把脸靠过去小声地说：
“那有件事情想要拜托妳。希望妳与装在那里面的热素交感，如果快要失控的话就赶快告诉我。”
“咦……咦……？里面装了热素？”
罗妮耶无法立刻理解对方的意思，只能边眨眼边动着脸庞。
她抬头看着高高直立的金属制飞龙后，接着又望向站在旁边似乎在争吵的两名男性。
“……听好了，桐仔。就算计算上热素密封罐的天命可以承受产生的热度，那也是要在冻素能充分供应的情况下！你这家伙不擅长冻素术，只要有一瞬间来不及生成素因，密封罐马上就会爆炸喔！”
一名留着漂亮胡须，外表看起来五十多岁的男性嚷着意义不明但听起来相当危险的台词。这名罗妮耶也相当熟悉的人物名字叫作萨多雷，他是央都圣托利亚技术数一数二的金属工艺师。长年在老街经营商店的他，在发生“四帝国之大乱”时协助骑士团，之后更因此而就任中央圣堂的工厂长。
遭到萨多雷工匠严厉批评后，像个小孩子一样鼓起脸颊的是──
拥有黑发黑眼，外表看起来极为普通的一名青年。
身上穿着长袖上衣与裤子连在一起的奇妙灰色服装。腰间看不见武器之类的东西。戴着茶色皮手套的双手在脑袋后方交叉，以有些不耐烦的表情对老人这么回话：
“是是是，关于这件事，我已经听到耳朵快冒出暴躁虫了。话说老师，可不可以不要再叫我『桐仔』了？”
“哼，免谈。从三年前你拿着硬到不像话的树枝来到我工作室，我为了把它磨成剑而磨损六块黑炼岩磨刀石起，我就决定永远要叫你桐仔了。”
“……啧，就说没有那口剑的话，这个世界现在可就惨了……”
嘴里不停抱怨的青年，突然转过身来看向罗妮耶。
一看见从初次相遇开始似乎就没有改变，残留着某种淘气男孩气息的脸上浮现大大笑容的瞬间，罗妮耶内心深处就整个揪紧。
她拚命不让心情表露出来并低下头说：
“早安，桐人学长。”
其实这时候也想加上“大人”两个字，但是这名对象真的在正式文件上提出了“大人禁止令”。所以在没办法的情况下，现在也还是像两人仍是学生时一样，称呼对方为“学长”。
过去是北圣托利亚帝立修剑学院的上级修剑士，目前就任人界统一会议代表剑士的青年桐人，笑着举起右手来回答：
“嗨，罗妮耶！你好啊，月驱！”
罗妮耶身后的幼龙发出咕噜噜的巨大鸣叫声，同时拍动小小羽翼飞扑到桐人身上，然后毫无顾忌地舔着他的脸颊。看见这种模样的罗妮耶忍不住露出微笑，然后也对旁边的萨多雷工厂长打招呼。
“早安，老师。”
“喔喔，妳早啊，罗妮耶小妹。”
罗妮耶迅速靠近脸上瞬间转变为柔和笑容的老人，然后小声问道：
“那……那个……刚才您说的热素密封罐是什么东西呢？”
“就是字面上所表示的东西。来，妳看看那边『机龙』试验一号机的屁股。”
“机……龙？”
罗妮耶立刻理解，这不曾听过的名词正是耸立在眼前这只金属制飞龙的称呼。
虽然将没有生命的人工物称为龙多少有种不太对劲的感觉，但再次眺望之后，就发现臀部膨胀成椭圆形的部分似乎正发出“咻咻”的奇妙声音。
“那里面装了两个由西方产的亚达曼德钢所制造的容器，然后每个容器里都封入了十个左右的热素。”
“咦……咦咦？”
一听到对方这么说，罗妮耶便吓得整个人往后仰。
在神圣术源头的八种属性素因当中，热素是最神经质的存在。和能在空中保持一阵子的冻素与风素不同，生成后放着不管的话瞬间就会发出光与热然后消失不见。唤出热素的话，在加工或者解放之前绝对不能松懈精神，这是想成为术师的孩子一开始时都会学到的最基本知识。
“怎……怎么可能……就算是耐热性相当高的亚达曼德钢，在触碰到多达十个热素的情况下放着不管的话，不久后总是会熔化并且爆炸吧……？”
“这就是得下工夫的地方了。由于幽鲁顿大蜈蚣的耐冻结性相当高，我便用牠的壳制造管线并且设置在容器外侧。这管线和冻素密封罐相连，能从该处供给冷气来防止热素罐融解，这就是大致上的构造了。”
“…………呃，哦…………”
虽然听见下了工夫，但对于罗妮耶来说，热素与冻素是神之秘迹，也就是神圣术的源头，可以说是与锻造金属、加工甲壳等工艺技术最无缘的存在。她从未思考过把这两者组合起来会出现什么样的结果。
“……这……这样真的能成功吗……”
茫然如此呢喃完，萨多雷老师就轻轻摊开强壮的双臂。
“这个嘛，我也不知道。”
“咦咦？”
“搭乘的不是我而是桐仔啊。”
“咦咦咦～～！”
搭乘──这到底是什么意思呢？
畏畏缩缩地移动脸庞，往上朝着坐镇于该处的“机龙”前端看去。
结果发现由透明玻璃所组合而成的尖形头部里，设置了怎么看都是椅子的东西。椅子周围爬着扭曲的金属管，还附着了几个小小的圆盘。圆盘中央加装了细长的针，长针与奇妙的声音同步且细微地震动着。
“…………不……不会是……有人要坐在那里，然后……解放热素……从臀部的筒子喷出火焰…………”
“没错，就是要像飞龙那样飞行。”
这么回答的是曾几何时已经站在旁边的桐人。
而他身边的月驱正嗅着“机龙”的金属翼的气味，然后像是不太喜欢般用鼻子哼了一声。
“太……太……太鲁莽了啦，学长！”
罗尼耶拉着桐人身上奇妙服装的袖子并拚命大叫。
“如……如果多达二十个的热素失控的话，这东西会整个爆炸喔！改……改用风素吧，就像中央圣堂的升降盘那样。”
“呃～那是因为升降洞密闭着，才能利用风素的压力上下移动。想在空无一物的天空中飞行，就只能靠热素的爆发力……”
桐人这时咧嘴一笑，并环视周围。
“而且，已经聚集了这么多观众。现在才说要中止的话，会引发第二次央都大乱哟。”
“不……不就是学长把他们找来的吗！”
今天中央圣堂正面广场之所以会聚集这么多人，完全是因为桐人本人广为宣传“圣堂工厂将举行公开实验”的缘故。
在和平降临的地底世界里，现在已经是最大骚动源头的人界代表剑士阁下如果又要搞出什么花样来的话，上次已经大大享受过“北方洞窟之守护龙再生实验”的职员与市民当然会争先恐后地跑来看热闹。
那个时候，桐人与复生的白龙之间进行的问答再有一丝错误的话，就不只是圣堂的盆栽结冻就能了事了。知道这一点的罗妮耶，身体不由得晃了一下。
从背后支撑住她的，是站在后面的副代表剑士。似乎和桐人有着长年深厚交情的亚丝娜，这时候以像是达观又像是放弃挣扎的表情说：
“罗妮耶小姐，来不及了。事到如今也只能让他做了。”
“怎……怎么这样…………不对…………也只能如此了…………”
改变想法的她，把本来想左右摇动的头换成上下移动。在这几年里，罗妮耶也切身体认到桐人要是有了什么点子，“就只能让他放手去做”的道理。
罗妮耶心想至少要尽全力避免最惨的情况发生，于是便把精神集中在那个叫什么“机龙”的心脏部位。
虽说被叙任为整合骑士见习生，但罗妮耶仍未到达能自由操纵骑士奥义“心念”的领域。即使没办法像桐人或者上位骑士那样，借由心念将术式缩短到极限来行使神圣术，最近也能够感受到生成的素因处于什么样的状态当中了。
正如萨多雷工匠所说的，机龙内部密封着许多热素。但热素们绝对不可能乖乖待在里面。它们不高兴地抖动身体，只要一找到机会就准备把周围的壳轰飞。
在素因的阶段就已经如此暴躁，一旦解放的话会出现什么情形……想到这里就背脊发凉，但事到如今也只能默默地注视事情的发展了。
“……那个，我已经先和热素交感了，亚丝娜大人。目前似乎仍在正常的控制范围……”
轻声这么宣告完，身边的亚丝娜也压低着声音回答：
“谢谢，那就直接保持着回路吧。”
“好……好的。”
当罗妮耶准备点头时，桐人就在远处大声说道：
“好，那就开始吧！亚丝娜，请妳帮忙倒数！”
“为……为什么是我！”
“以前要冲进魔王的房间时，不都是妳负责倒数的吗！”
桐人意义不明的台词让亚丝娜无奈地摇摇头，然后举起右手来咏唱神圣术的起句。
“System call！”
接着便顺畅地组成由风素与晶素所构成的“广域扩音术”。她在心念方面也还在发展途中，但在术式的掌握与应用上已经连圣堂的众高位术师都望尘莫及了。
漏斗状卷动的空气中央出现了玻璃薄膜，亚丝娜则朝着该处发出通透的声音。
“各位观众，让大家久等了！现在准备进行中央圣堂工厂的『机龙‧试验一号机』飞翔实验！”
扩大的声音响彻整座广场，站在细绳后方的圣堂职员们，以及挤满正门内侧观众席的央都市民们全都一起发出欢呼声。这时如果抬头看向耸立在北方的中央圣堂，就能看见整合骑士们的铠甲在地上三十楼左右的大型露台上闪闪发亮。
在拍手与欢呼声当中，桐人朝着观众挥了挥手，然后开始爬上架在机龙上的梯子。他一转眼就到达头部，打开一部分透明玻璃之后便滑进内侧。
坐到朝向天空的椅子上，以皮带固定住身体。戴上挂在脖子上那特别巨大的眼镜，对地面上的萨多雷老师竖起左手的大拇指。
萨多雷老人退到罗妮耶与亚丝娜站的地方后，又用身体动作指示她们继续后退了二十梅尔以上。罗妮耶小心翼翼地保持与热素的交感状态，同时慎重地拉开距离。
“那么，开始读秒！各位，请跟我一起倒数！”
亚丝娜以相当熟练的态度对观众这么呼吁。接着高高举起双手，伸直十只手指。
“开始喽，十！九！八！”
大约有一千人左右的声音唱和着亚丝娜边弯下手指边大叫的数字。稍微瞄了一眼，就看到缇洁与连利也笑着一起倒数。
罗妮耶这时也抱紧月驱的脖子，与众人一起大喊：
“七！六！五！”
热素们的震动突然开始增强，桐人开始用心念直接控制它们了。
桐人强大至极的心念力，在以素因作为媒介的情况下流入进行交感的罗妮耶体内。
她的内心深处也再次被揪紧。
──只有这份心意绝对不能表露出去。
──必须让它静静沉睡在心里，直到将来有一天以桐人学长的随侍练士的身分用尽天命为止。
在不让站在身边的亚丝娜察觉到的情况下，罗妮耶用力眨了眨温度略为上升的双眼，同时拚命发出声音。
“四！三！二！”
“咻───嗡”，机龙的低吼声逐渐增强。发出一缕银光的巨躯产生强烈震动，从底部筒子露出的光芒由红变橙，然后再变成黄色。
“一！……零！”
唱和声晃动广场地面的同时，也能稍微听见桐人的叫声。
“Discharge！”
这是解放素因的式句。
下一刻，二十个热素蕴藏着的力量就一起炸裂。
机龙下部随着盛大的冲击声喷出白色闪亮的火焰。火焰将几乎拥有无限天命的大理石地板烧成鲜红色，同时卷起一大片白烟。观众们产生剧烈的骚动。
从白烟当中──
金属飞龙化作银箭一直线飞了出去。
罗妮耶至今为止从未听过的尖锐声响传遍整片天空。机龙拖着从两管筒子发射出来的长大火焰，高高地飞向天际。
罗妮耶举起的双手手掌深刻地感受到解放的热素有多么强大。本来不论是什么素材的容器，天命都会因为超高热而一瞬间全损，整只机龙也会因此而大爆炸。但是埋在密封罐里的细管不断送进超低温的冻素来抑制容器的热度。结果热素的爆炸力就只从喷射筒的一个方向射出，让巨大机龙笔直地飞行。
现在地底世界的历史上，第一次有人类乘坐飞龙之外的物体飞翔于天空当中。
“…………好厉害……”
罗妮耶的双眼因为跟刚才不同的理由而渗出眼泪。
有些模糊的视线前方，银色机龙已经上升到快要超越中央圣堂的高度。
如果机龙只停留在地上的一个地方，周围的空间神圣力就会因为不停生成的冻素而瞬间枯竭吧，但以高速来移动的话，神圣力的供给应该能在些微之差的情况下赶上才对。这么一来，那只人造的龙──或许就能上升到飞龙无法抵达的高度。
想到这里的瞬间，罗妮耶就注意到人界代表剑士的真正企图。
桐人的目的不只是让那个物体飞行──说不定是想借由那只机龙，越过不论任何生物都无法通过的“世界尽头之壁”……
但是，当她思考到这里的瞬间。
罗妮耶就感觉到众热素开始膨胀的气息。
密封罐开始扭曲，并且因为高热而融化。虽然不清楚理由，但应该要降低密封罐温度的冻素来不及供给了。
“亚……亚丝娜大人！热素──”
当她说到这里时，传出了“砰啵”的刺耳声，接着可以看见从其中一管喷射筒冒出黑烟。
紧接着，机龙便开始不停地垂直旋转。前进路线也偏往南方。而路线的前方就是──
中央圣堂九十五楼附近的墙壁。
“要……要撞上去了！”
罗妮耶双手紧握在胸前大叫，观众们也发出巨大的悲鸣。
亚丝娜“锵！”一声拔出腰间的细剑。
举世罕见的美丽剑身发出索鲁斯的七彩光芒，接着亚丝娜便将它笔直指向圣堂。
“……嘿咻！”
亚丝娜发出有些不符合神明身分的喊叫声，同时将细剑剑尖往左边移动。
巨大的中央圣堂就像是被剑尖拖动一样，第九十五层以上的部分发出沉重的声音并且往西侧移动。
冒着黑烟的机龙通过这一瞬间出现的空间。
遥远的南方天空中绽放炫目光芒。
接着“磅”一声剧烈地爆炸。
虽然随着机龙的上升消费了一些，但多达二十个的热素同时解放后的威力还是非同小可。
通常，一根手指只能控制一个素因，不论再怎么高位的术者最多就只能同时生成十个素因。据闻过去执掌公理教会的元老长甚至用上了脚趾来产生二十个素因，而过世的最高司祭亚多米尼史特蕾达似乎连头发都能拿来当成终端，所以能操纵将近一百个素因，不过罗妮耶当然没有亲眼看过那种场面。
就连身为骑士的罗妮耶都这样了，挤在中央圣堂的市民们有多么惊讶就不用说了。当足以撼动天地的巨响跟在可以称为第二个索鲁斯的橘色闪光之后传到地面上时，几乎所有观众都用双手覆盖住头部并发出悲鸣。
不过怎么说都只是无加工的热素在上空爆炸而已，虽然引起相当夸张的现象，但所有的损害终究无法波及距离数百公尺的地面。
畏畏缩缩抬起头来的观众，视线前方可以看见一整片浓密的黑烟，掩盖住再次回到原位的中央圣堂最上部。
两个月前这个广场同样发射过庆祝新年用的烟火，而刚才规模比烟火大出数倍的爆炸，会对乘坐在钢铁飞龙上的代表剑士造成什么样的伤害呢──所有人一定都浮现这样的想法。当然罗妮耶也不例外，只见她依然在胸前紧握双手并瞪大了双眼。
“桐……”
桐人学长！
当罗妮耶想放声这么大叫的前一刻，身边的亚丝娜就轻拍她的肩膀表示：
“不用担心。”
传出这道毫无动摇的沉稳声音时，也有一道小小的影子迅速从黑烟底下冒出来。
那是一个人。形成机龙躯体的所有物质都蒸发掉，变成空间神圣力后往外扩散，但一边旋转一边往下掉落的人物，身上的灰色服装却连一处都没有烧焦。
人影突然摊开双臂。
袖子部分的布料就像融化了一样往后方流去，变成单薄的翅膀状后从肩膀往外延伸。
类似飞龙的翅膀拍动了两三下之后，掉落的速度就开始减缓，最后完全静止。
应该随着最高司祭死亡而失传的飞行术。不对，正确来说那不是术式。而是借由心念来把衣服的布料变成真正的翅膀，改写“世界常理”让自己成为能够在空中飞行的生物。
目前除了他之外就没有其他人类能办到这件事。抬头往上看的观众全都产生骚动，不久后骚动又变成巨大的欢呼声与拍手声。
当初的目的“机龙飞行实验”虽然有一半以上失败了，但桐人还是带着笑容缓缓降落下来。罗妮耶这时也一边抬头往上看一边拚命拍动双手。不论经过多久，桐人直接实行破天荒的点子，然后引起惊人结果的行为都完全没有改变。
罗妮耶注意到自己脸上明明露出笑容，却再次从双眼渗出了液体。
用力眨眼甩落液体之后，就在内心深处暗暗祈祷。
可以的话，希望这样的日子能永远持续下去。
2
中央圣堂五十楼，被称为“灵光大回廊”的大厅，现在成了“人界统一会议”的会议场。
过去只铺设了满满光亮大理石的地板中央，放置了一张由古老白金橡树切割而成的巨大圆桌，周围放了二十张椅子。
坐在其中一张椅子上缩起脖子的正是桐人。站在他面前的高大男性，这时发出打雷般的巨大声响。
“今天我一定要把话说个清楚，代表剑士阁下！”
“…………是。”
“你不会已经忘记曾经对你的剑发誓『这次绝对不会弄坏任何东西』了吧！”
“………………是的。”
宛如教师一样斥责着人界最强剑士的，是一名身穿厚重红铜色铠甲的骑士。有着一张刚毅脸庞的他，留着一头短发，锐利的双眼则是火焰的颜色。他的名字叫迪索尔巴德‧辛赛西斯‧赛门，是最古老的整合骑士之一。
“如果不是亚丝娜大人展现了神力，现在圣堂的九十五楼以上早就烧成焦黑了！就算是无人的楼层，具备历史与传统的『白色巨塔』要是变成『黑炭巨塔』的话，央都的人民不知道会多么伤心！说起来，代表剑士阁下对于自己的立场究竟肩负多巨大的责任实在太没有自觉了！术式与道具的开发，只要交给以它们为天职的术师以及铁匠就可以了！”
稍远处坐在桌子上的纤细骑士打断迪索尔巴德似乎永远不会停止的说教。
“差不多该结束了，迪索尔巴德。代表剑士阁下已经萎缩到像是阳光底下的水栗虫一样了。”
这道带着笑意的娇艳声音，是来自一名身穿镜子般光亮铠甲，背上披着波浪状黑发的女性骑士。她的左腰上挂着一把白银剑柄的细长长剑，右臂则抱着一名人界罕见的蓝发幼儿。
“是，不过骑士长……”
“骂得太过火的话，代表阁下再次离家出走我们也会很困扰。毕竟下个月就要举行与暗黑界的联合会议了。”
被称为骑士长的女性是法那提欧‧辛赛西斯‧滋，这时她宛如盛开花朵般的华奢美貌绽放出笑容。从她缓缓摇动沉睡幼儿的模样，实在看不出是身居第二任整合骑士团长的要职，同时拥有世界最高等级剑术的人物。
移动到沮丧地垂着头的桐人面前，法那提欧便嫣然一笑并且表示：
“所以呢，这段期间要乖一点喔，小朋友。”
结果轻轻抬起脸来的桐人，脸上则浮现大大的苦笑。
“跟『代表阁下』比起来，被用『小朋友』称呼恐怖多了。”
“呵呵，会害怕不是因为心里有鬼的缘故？”
法那提欧送出秋波的前方，站着双手环抱在胸前的副代表剑士亚丝娜。她脸上虽然也挂着笑容，但感觉眼角似乎微微地抽动着。
接着法那提欧又把视线移向站在圆桌远方一根柱子旁边的罗妮耶身上，然后浮现不知道是什么意思的恶作剧笑容。但立刻又把脸转回来，拍了拍桐人的肩膀。
“嗯，这次没有造成实际的损害，就不再继续责备你了。不过呢，在晚饭之前都要好好地完成自己的工作喔。”
“…………遵命。”
桐人像是放弃挣扎般点点头后，法那提欧便抓住他的肩膀，把他连同椅子一起转向圆桌，接着再次看向罗妮耶并招了招手。少女快步走过去后，法那提欧便把抱着的幼儿递给她。
“抱歉，罗妮耶。可以麻烦妳帮忙照顾一下贝尔切吗？最近要是让他自己一个人玩的话，都会弄坏很多东西。”
“好……好的，我很乐意！”
听见回答后，骑士长就把熟睡的幼儿放到罗妮耶伸出的双臂上。下一刻，少女便对手臂上承受的的重量感到惊讶。身为整合骑士见习生的罗妮耶，如果是人界军的制式武器，就算单手挥舞长达两梅尔的大剑也不成问题，但小孩子又给人与武器完全不同的重量感。
以双臂确实地把幼儿抱紧在胸前时，一岁的贝尔切小朋友就发出模糊的呢喃声，不过立刻就又陷入安稳的睡眠当中。罗妮耶向法那提欧行了个礼后就退回墙边。在那里等待着的月驱，随即伸长鼻子兴致勃勃地嗅着贝尔切的味道。
圆桌前面，桐人、亚丝娜、法那提欧、迪索尔巴德、过去被称为修道士的神圣术师团团长，以及圣堂各局处的首长们都各自空着适当的间隔坐了下来，然后马上开始会议。
“首先是前几天报告过的，尽头山脉南侧洞窟的再开通事宜……”
“就算可以重新挖通洞窟，要在南方密林地带建设城市也得花上许多时间……”
由于今天不是正式的评议会，所以见习生罗妮耶并没有到场的义务。实际上，她的搭档缇洁就因为要研究不擅长的术式而窝在大图书室里。
但是，罗妮耶有事情想偷偷询问桐人。看见上午的飞行实验时，忽然浮现的想像究竟是真是假实在很令人在意。由于只要视线稍微离开桐人，他就可能跑到圣堂的某处──甚至是圣托利亚的商店街，夸张一点时还可能飞到人界的某个城镇或村庄去，所以罗妮耶打算这场会议一结束就迅速抓住他。
进行心念的修行时，曾经单脚立于细长铁柱顶端好几个小时，所以背靠在柱子上等待会议结束根本算不了什么。幼龙月驱在性格上也比缇洁的霜咲乖巧，因此应该不会等腻了就开始咬起柱子来才对。
持续站立在该处侧耳倾听热络的议论时，怀中的幼儿突然打了个很可爱的喷嚏。
虽然不至于醒过来，但觉得他可能会冷的罗妮耶随即横向移动了几步，让他直接照射从高处窗户射进来的索鲁斯光芒。看起来很柔软的蓝色头发立刻闪闪发亮，日光同时也落在幼儿圆滚滚的脸颊上，那种无垢的美感让罗妮耶一瞬间屏住了呼吸。
…………婴儿吗……
露出微笑的同时也在心中这么呢喃。
这个时候，意识也徘徊在上个月回到央都北部的老家时，很难说是愉快的回忆当中。
阿拉贝鲁家是代代都继承旧贵族制度中最下级，也就是六等爵士的门第。
生活绝对算不上富裕。不像上级贵族那样拥有私人领地，收入就只有父亲担任帝国卫士队小队长的薪水，以及微薄的爵士津贴。每个月不用工作就能收入庞大税收的一等、二等爵士家就不用说了，甚至远远不及在圣托利亚中心部开设大店面的商家。
即使如此，在开朗且家事万能的母亲、严格但温柔的父亲以及淘气的弟弟包围下，还是过着快乐的日子。
唯一让人感到忧郁的是，父亲老家的四等爵士家偶尔会举行的派对。父亲排行老四，祖父在罗妮耶还是婴儿时就回归天界了，而继承家业的长男──也就是罗妮耶的伯父一家全是势利眼的贵族，所以很讨人厌。穿着华丽的伯母以刻意的表情称赞罗尼耶母亲身上老旧的礼服时，实在令人讨厌到了极点，所以她经常会闹别扭表示不想去参加派对。
但是经过四大帝国的大乱以及其镇压行动之后，贵族制度有了很大的改革。私人领地全部获得解放，贵族的等级也遭到废止。爵士津贴虽然在一定期限内还残留着，但这根本是杯水车薪，因此所有贵族都得在重新编成的“人界军”里任职才行。
对于历史悠久的大爵士家族而言，这是等同于天崩地裂的变异，但罗妮耶却认为这样才终于回归到应该有的模样。因为只靠家世就能获得将军、参谋等职位的时代已经结束，只有具备剑术、智力以及经验与见识者才能够担任要职。
也就是说，现在所有爵家的地位都是处于平等状态。
不过还是有少数例外。
也就是罗妮耶与缇洁两个人的老家──阿拉贝鲁家与休特里涅家，因为圣托利亚所有的贵族当中，只有她们两个人被晋升为整合骑士见习生。
上个月，罗妮耶晋升为骑士见习生后首次回到老家。隔了一年才再见面的父母与弟弟都很健康，尤其目前为北圣托利亚修剑学院学生的弟弟不是兴奋地想要挥舞罗妮耶的剑──却连剑都拔不出──就是找她比腕力──却连半限都推不动──真的引起很大的骚动。父亲询问在中央圣堂生活的各种事情，而母亲的料理还是那么地美味，可以说是相当欢乐的一夜。
隔天一大早，父亲的三名兄长与其家人就来到家里，而且还带来出乎意料的礼物。
也就是罗妮耶的亲事。
罗妮耶将来应该会正式叙任的整合骑士，在旧时代是公理教会的守护者，也是受到全人界压倒性畏惧与尊崇的存在。即使教会蜕变为“人界统一会议”的现在，这样的情感也没有变化。不对，应该说由于许多整合骑士在异界战争里殒命，反而让他们的英雄性更为增加。
如果能让这样的骑士成为媳妇，那个家庭的地位与收入就能一口气上升──伯父与伯母似乎是这么认为。有适婚年龄的家庭就推荐自己的儿子。没有的家庭就推荐近亲家的继承人。数量多到甚至让罗尼耶感到佩服的身家调查书宛如小山堆在她面前，接着这些亲戚便开始发表长篇大论。
──就算是整合骑士见习生，女人最大的天职还是生儿育女。听说连整合骑士团长本人都生了个婴儿。这样应该不会有妳不能生育的法律才对。跟妳推荐我们家的儿子，不对是我们家的，不对不对我们家的才好……
桐人过去曾在暗地里对罗妮耶与缇洁这么说过。
支配旧公理教会的最高司祭，从所有帝国聚集剑技与术力优秀者，将他们晋升为整合骑士。但实际上这些骑士过去的记忆都被“合成秘仪”这个禁忌的术式抽出，然后以自己是从神界被召唤至此的虚假记忆代替。
这当然是恐怖的行为──但在骑士团营运的合理化这一点上可以说是相当漂亮的手腕，在伯父伯母面前的罗妮耶不由得这么想。
压抑下使用烟幕术式来逃走的心情，罗妮耶拚命说明就算娶了整合骑士当媳妇，爵士津贴也不会增加，更不会获得领地。但伯父等人却完全不相信，最后甚至说出罗妮耶一定每天在中央圣堂过着奢侈生活的话来，父亲也因此而气得把他们赶回去，罗妮耶终于得以逃离生天。
但是──
嘴里说着“谢谢你，爸爸”的罗妮耶，内心忍不住就思考了起来。
父亲虽然说了“跟妳真正想嫁的人结婚就好”，但内心一定也想早点看见孙子。不对，在那之前，父母亲一定对女儿进入整合骑士团这件事抱持着不安。如果没有发生战争，罗妮耶应该会顺利从修剑学院毕业，然后让某个爵家的次男或三男入赘来继承阿拉贝鲁家。
所以双亲很明显希望罗妮耶能好好地结婚生子。
可以的话，罗妮耶也很想实现双亲的愿望，让他们能够安心。
但是罗妮耶在离开老家回到中央圣堂的路上，就只能在内心深处不停地向他们道歉。
──爸爸、妈妈，真的很抱歉。我这一生大概，不对，是一定不会结婚，也不会生小孩了。
──这是因为，那个人永远不会知道我的思慕。
手臂里的小婴儿贝尔切醒了过来，发出细微的哭声打断了罗妮耶的思绪。
罗妮耶急忙以僵硬的手势静静地摇动婴儿。但他却完全没有停止哭泣的意思。
“好了，乖乖、乖乖喔。”
虽然尽力安抚，但幼儿的脸却越来越红，最后扭曲起来，准备进入大哭状态──
在那之前，从前方伸过来的手就轻轻抓住婴儿服并且往上抬。
“这点摇晃没办法满足这孩子喔。”
站在那里的是身为母亲的骑士长法那提欧。光滑黑发所点缀的美貌上，露出了充满慈爱的笑容。
“来～好高好高。”
话刚说完，就把贝尔切小朋友往上方丢去。虽然看起来是很轻松的动作，但怎么说都是最强整合骑士的臂力。
幼儿一边旋转，一边持续朝着“灵光大回廊”高到不像话的天花板飞去。
“什……法那……危……危险……！”
罗妮耶发出奇妙的叫声僵在现场。小婴儿在快要碰到天花板的神界图时才终于停止上升，换成一直线往下掉落。
最后再次掉进母亲的双手当中。下一刻，婴儿就发出“呀呀”的欢喜笑声。
“真是的，将来不知道该怎么办。罗妮耶，谢谢妳帮忙照顾他。今后可能还会麻烦妳。”
以满面笑容这么说完，法那提欧就朝出口走去。会议不知道什么时候已经结束，迪索尔巴德与各局处长也跟在后面。
“……这也跟养育的方式有关吧……”
听见这么一句呢喃声后就转过头去，发现桐人以一半傻眼一半畏惧的表情站在那里。他身边的亚丝娜也露出极为微妙的笑容。
“不……不过，将来总是会成为骑士然后骑乘飞龙，所以现在先熟悉高处……也不是件坏事吧。”
“谢达小姐的婴儿也是一样……将来真的很让人担心……不对，是很让人期待啦。”
桐人用力摇摇头，接着把双手扠在腰间。
“今天的工作也结束了，我去看一下二号机的情况……”
“咦……咦咦！下一代的机体已经完成了吗？”
“这次的很猛哟。热素引擎【engine】与推进器【thruster】之间还有风素压缩机【Compressor】，而且涡轮【turbo】竟然……”
“我说桐人，讲求出力【power】之前还是先想办法解决安全性的问题吧！”
罗妮耶好不容易才举起手来，在两人跟其他人比起来混杂了较多神圣语的对话当中凑了一脚。
“那……那个……抱歉，桐人学长……”
“嗯？”
“那个，我有话……应该说，我有事情想问你……”
桐人眨了眨黑色眼睛，然后立刻微笑着点头表示：
“嗯嗯，没问题哟。虽然还有点早，不过我们就去喝杯茶吧。亚丝娜妳呢？”
视线移过去后，副代表剑士就发出“嗯……”的声音。
“我虽然也很想去，但等一下就得到大图书室去上神圣术的课程了。”
“这样啊。第二代的司书也不好惹啊。还是不要翘课比较好……”
“人家只有对打混的学生才会这么严厉。”
对着背部抖动了一下的桐人报以微笑后，亚丝娜就退一步来看着罗妮耶。
“那就晚餐时再见喽。罗妮耶小姐，要特别注意桐人，别让他吃太多零食。”
“知……知道了！”
对低下头的罗妮耶，以及呢喃着“我是小孩子吗”的桐人轻轻挥挥手，亚丝娜就留下七彩反射光飒爽地离去。目送她的背影消失在南侧大门后，桐人才转头过来说：
“那么，我们……就到久违的八十楼附近去看看吧。罗妮耶，我想吃雪桃蛋糕耶……”
“好的，我到厨房去准备好后就过去。”
“我要两……不对是三块左右！那我先过去喽！”
不给罗妮耶插嘴的机会，桐人咻一声就消失在通往升降洞的北门后面。
旁边的月驱这时已经打起瞌睡，用手轻抚牠脖子的罗妮耶小声地表示：
“……看来还是把整个蛋糕都拿过去比较好。”
在十楼的大厨房里，请人将一整个放了满满纯白糖渍雪桃的蛋糕──虽然被料理长瞪了──以及茶壶一起放进篮子里后，罗妮耶就前往中央圣堂的八十楼。
搭上自动升降盘后，高度一口气往上升。过去这个装置似乎是由人直接手动操纵，原本负责操纵的少女也随着自动化而从天职中获得解放，听说目前因为卓越的风素术技巧受到赏识而在工厂里找到新的工作。
中央圣堂第八十楼有“云上庭园”的别称，虽然是在屋内却有一整片花田。银色的霜百合花朵群生的广大草地中央，一块平缓往上隆起的山丘顶端，可以看见黑衣的人界代表剑士站在那里。
山丘中央种植了一棵金木樨小树，右手贴在树上的桐人伫立在该处，罗妮耶一靠近就转过头来对她露出微笑。
“嗨，辛苦了。”
“不，这也是随侍练士的职责。”
报以轻笑之后，罗妮耶就迅速摊开布料。接着从篮子里取出盘子，对着像小孩子般眼睛闪闪发亮的桐人递出切得相当大块的蛋糕。切完自己与月驱的份之后，又把茶倒进两个茶杯当中并且说了声“请”。
“我开动了！”
才刚大叫完，桐人就像要跟飞龙竞争一样开始动起嘴巴。看着他这种模样，罗妮耶就意识到胸口深处有温暖的感觉慢慢扩散开来。
最近只要像这样和桐人待在一起，除了产生幸福感之外也会忍不住想着：“如果有冻结时间的神圣术就好了……”、“如果能永远停留在这一瞬间该有多好”。
但是当然没有任何术式能够操纵时间。时间不会倒转、停止，只会不断朝着未来流动。
正因为时间是这样的存在，这个世界才能跨越最大的危机，像这样获得完全的和平。罗妮耶有一天也会成为正式的整合骑士，跨坐在长大的月驱背上翱翔于天空中吧。内心当然也期待着那一天来临。但同时也忍不住希望时间能够停止。
“……妮耶。罗妮耶？”
桐人的声音让陷入沉思的罗妮耶瞬间抬起头来。
“啊，抱……抱歉！要再来一块吗？”
“没……没有啦，虽然确实想再来一块……不是啦！”
嘴里虽然这么说，桐人还是把空盘子递出来并微微歪着脖子问：
“妳好像说有事情想问我吧？”
“啊……”
好不容易想起自己的发言，罗妮耶这才急忙开口表示：
“对不起！确实是如此……那个，是关于学长所制作的那只铁龙……『机龙』的事情。”
桐人大口咬下从罗妮耶那里接到的第二块蛋糕，同时点了点头。
“嗯。”
“那个，我有种想法……不对，应该说有点在意……”
忍不住左顾右盼了一下后，罗妮耶才压低声音问道：
“……学长是不是想用那只机龙……来飞越『尽头之壁』呢……？”
下一刻，桐人就发出“呜咕”的奇怪声音，然后左手捶打胸部右手在空中乱抓。罗妮耶急忙让他握住茶杯，他便一口气把茶喝尽，然后长长呼出一口气。
接着这名黑发青年，脸上就浮现与相遇不久时没有两样的淘气笑容。
“……不愧是随侍练士小姐。什么事情都瞒不住妳。”
“咦，那……那真的是……”
“嗯，是啊。”
这时罗妮耶只能茫然望着若无其事般点点头，轻轻搓着脸颊附近的桐人。
尽头之壁。那是用来称呼包围由人界与暗黑界所构成的地底世界，等于拥有无限高度的绝壁。
罗妮耶也曾经亲眼见过那面从圣托利亚望去就像是溶入蓝色天空般，完全感觉不出存在的墙壁。跟随桐人去拜访暗黑界北边的山岳哥布林族领土时，因为注意到地平线的彼方有略为模糊的断崖而屏住了呼吸。
根据哥布林们所说，那不是一面土墙，而是由超硬度的矿物所构成。别说是凿出洞穴或阶梯了，就连要开个小洞都极为困难，在三百年的历史当中，尝试攀登者似乎全都落得摔死的下场。
巨人族与食人鬼族也有同样的逸闻，也就是说目前生活在暗黑界的所有种族，都认为这面墙壁是绝对无法侵犯，正如它的名字般是用来宣告“世界尽头”的境界。
──原本应该是这样才对。
“嗯……嗯，那个……”
虽然早就稍微预测到这个事实，但对方如此干脆就承认还是让人先大吃一惊，接着罗妮耶便拚命重整思绪。她啜了一口茶后，才好不容易做出完整的结论。
“……那个……也就是说，学长应该已经试过用自己的飞行术来飞越那道墙了吧？”
“嗯。”
点完头的桐人立刻又摇了摇头。
“试了一下就放弃了。风素飞行术就不用说了，连用心念创造出来的翅膀都完全飞不过去。靠近一定程度以上的高度后，重力好像就会无限增加……”
双手环抱胸前并靠在金木樨树干上的桐人，有一半像是在对自己说明般断断续续说着：
“……但是，在界限到达点往正上方投掷小刀后，小刀就飞到相当高的地方。这就表示，并非拒绝所有物体入侵。我想大概是选择性拒绝被分类为人类的单位。就算长了翅膀，我的单位ID还是不会改变……如此一来，之后就只能赌赌看把我完全密闭在某种可以移动的壳里面，然后系统全面认定这个整体是非生物物体的可能性了……”
快要听不懂对方在说什么的罗妮耶畏畏缩缩地举起手。
“那么，这就表示虽然肉体无法越过墙壁，但搭乘在那只金属龙上面就或许能成功喽？”
“嗯……？”
这时才终于抬起头的桐人，眨了好几次眼睛后才用力点点头。
“啊，抱歉。嗯，妳说得没错。其实我已经试过以术式或者心意让皮革或者纸做的飞机……不对，是龙飞行了。不过还是行不通……我自己操纵的话，好像就被认定跟衣服或者铠甲一样。必须靠龙自身的力量来飞行。但为了要承受热素的高温，就只能够用金属来制造，而要有足以让那种重量飞行的力量，使用的热素数量也会跟着增加，完全陷入恶性循环当中了……”
“哦哦……真的很困难呢……”
不由得跟桐人一样陷入沉思的罗妮耶忽然回过神来。
“等等，我的问题不是这个！我想问的是……”
“嗯，什么？”
“为什么必须越过尽头之壁呢！我担任学长的随侍也已经有很长一段时间了，也不是不能理解学长有墙壁就想要加以征服的心情……但我认为……现在还有许多更重要的事情……”
虽然一口气就说了一大串话，但现在才感觉到自己好像在对学长说教，于是便缩起了脖子。当罗妮耶感到惶恐时，桐人则是轻拍了一下她的肩膀。
“谢谢妳，罗妮耶。老是让妳替我担心，真的很不好意思。”
看见对方的笑容，心脏突然开始急促跳动。罗妮耶为了不让对方察觉到这一点而拚命抑制自己。桐人似乎没有注意到罗妮耶内心的变化，只是把双手交叉在脑袋后方并将视线往上看。
“…………但是，我认为越过那道墙才是目前地底世界最优先的课题喔。”
“咦……这是怎么回事呢？”
罗妮耶突然听见这样的发言，忍不住就瞪大了眼睛，但还是勉强自己点了点头。
只不过，真正让人惊讶的，是桐人接下来所说的话。
“──这样下去，终有一天会再次发生战争。”
“…………！怎……怎么会呢……好不容易才迎来和平的时代啊……”
像喘息一般这么说完，桐人就以严肃的表情摇了摇头。
“很可惜的是，这样的日子可能持续不了太久……东大门崩坏，两个世界开始交流，从暗黑界来了许多观光客对吧。他们现在还能享受珍奇的风景与食物。但不久之后就会发现两个世界决定性的差异。”
“差异……？”
“嗯。人界的大地实在太过丰饶，而暗黑界实在太贫瘠了。罗妮耶也看见那种红色天空与焦炭般的地面了吧……唯有首都黑曜岩城周边的地力还算丰富，结果支配该处的终究不是亚人而是人族。这样下去，哥布林族、半兽人与巨人之间的不满又会一点一点确实地累积……我和亚丝娜虽然拚命试着要绿化亚人族的领土，但还是无法成功。空间资源……神圣力的供给可以说少到令人绝望。”
罗妮耶安静、专心地听着桐人所说的话。
──暗黑界那种荒凉的景象确实深深烙印在她脑海里。但至今为止都认为本来就应该是这样。完全没有出现过改变这种情况的想法。
“……学长……我……”
桐人的黑色眼睛看向发出呢喃的罗妮耶，接着露出温柔的微笑。
“抱歉，我不是在责备罗妮耶。这是没办法的事，因为地底世界打从一开始就被设计成这样了。目的只是为了让贫瘠的黑暗界与丰饶的人界发生战争。然后战争实际发生，也付出了许多牺牲，最后终于避免最糟糕的结局。为了在那场战争里失去的生命，绝对不能重复同样的悲剧了。”
“但……但是，那该怎么做才好……”
“答案只有一个。亚人族需要引以为傲的国家，而不是被赶到暗黑界边境才不得已开拓出来的领土。那会是一个不需要被称为『亚人』的，真正的国家。”
“真正的……国家。”
虽然好不容易才能跟上桐人所说的话，但不知道为什么，感觉瞬间就能够理解这句话的意思了。
罗妮耶自己亲眼所见的，就只有山岳哥布林族的领土。从东大门往东北方一直前进后所到达的丘陵地带就是他们的国家。地表连小麦都种不出来，河川里也没有鱼栖息，可以说是名符其实的荒野。
再加上，前前任族长哈卡西与他的儿子前任族长柯索吉相继殒命，好不容易才刚推举出新的族长，部族的复兴是迟迟没有进展。如果黑暗领域还是只遵从“力量铁则”的旧时代，立刻就会被巨人或半兽人族，甚至是平地哥布林族给灭族了。
随着桐人访问他们土地的罗妮耶，因为病人被放置在简陋稻草床上，饥饿的孩子们持续虚弱哭泣着的光景而说不出话来。即使借由人界搬运过来的大量支援物资而得以避免最糟糕的状况，但这还是无法解决根本的问题。那样的土地本来就无法支撑多产的哥布林族人口。
但是罗妮耶至今为止都没有去想过“今后的事情”。不对，应该说是强迫自己去忘记，哥布林的小孩子们不断从自己手中抢过不甚美味，只是能保存许久的硬面包并专心啃着的模样。
在那之后，人界应该也持续运送物资到该处才对。她告诉自己这样不就好了吗，对于生长在人界，虽然地位不高但怎么说也是贵族，过着衣食无缺生活所产生的愧疚感视而不见。
但是现在从桐人口中听见“真正的国家”这几个字，罗妮耶便不得不产生强烈的意识。那样的荒野，实在很难称为国家──不对，甚至连领土都称不上。那是流刑地。生活本身就是一种刑罚的土地。
“…………学长……我…………我……”
罗妮耶深深低下头，叉子掉到吃了一半的蛋糕盘子上，然后以沙哑的声音这么呢喃。
──贵族必须承担特权以上的重大义务。不论何时都必须为了无力者而战的义务，以神圣语来说就是“Noble obligation”。
两年前，当罗妮耶什么都不懂时，如此教导她的就是眼前的桐人。
──但是，曾几何时自己已经忘了这一点……不对。其实是我没把哥布林族当成跟自己一样的人类。即使觉得他们的境遇很可怜，心里的某个地方还是告诉自己这也是没办法的事……
慢慢渗出的眼泪掉了一滴到白色盘子上。旁边的月驱很担心般以喉咙发出“咕噜噜噜”的声音，这时桐人从前方伸过来的手用力抚摸罗妮耶的头部。
“抱歉，罗妮耶。我早就知道提这件事情的话会伤害到妳。”
桐人以特别平稳的声音这么呢喃着。
“……但是，妳不用这样责备自己。现在人界能够运送支援物资到暗黑界，全是因为停止了皇帝与大贵族们的浪费，而且人界也急速地完成复兴的缘故。如果没有罗妮耶等人的努力，这两者就绝对无法实现，所以罗妮耶已经替他们尽力了。”
“是……这样吗？”
“当然喽。在那之后我还有再到山岳哥布林的国家去，那些小孩子都还记得妳送面包给他们的事情呢。”
再次有与刚才意义不太一样的泪水溢出，顺着脸颊滑下来。桐人这时候以简朴的手帕帮忙擦拭眼泪。
罗妮耶拚死压抑着冲进眼前胸膛，把脸压在上面尽情哭泣的冲动。她就在垂着头的情况下强迫自己止住泪水，然后抬起脸来露出些许笑容。
“……谢谢你，学长。已经不要紧了……抱歉，话说到一半就哭了起来。”
“我从初等练士的时候就知道罗妮耶是爱哭鬼喽。”
即使噘起嘴来瞪向微笑着这么说的桐人，罗妮耶也还是得继续承受内心深处的疼痛。
把痛楚随着茶吞下，眨眼将最后的泪水甩落，罗妮耶就再次开口说：
“……嗯，我大概了解学长在想什么了。哥布林与半兽人们，也需要跟人界同样丰饶、美丽的国家。既然地底世界已经没有这样的地点，那就只能从『尽头之壁』外面去找了。因此一定得靠那只机龙越过那道墙才行……是这样对吧。”
“没错……虽然越过墙之后也是困难重重……”
罗妮耶以有些顾忌的态度询问深深点头的桐人。
“……但是，真的有墙壁后面的世界吗？如果那面墙壁是永无止尽地往前延伸呢……？”
“这我也想过了。但是……如果那道墙真的是这个世界的尽头，感觉根本就没必要用到墙壁。只要用不可入侵的定址空间……就是一片虚无即可。”
“虚无……是像看不见，也无法进入的空间那样吗？”
“没错。但尽头之壁是实际存在的绝壁。非常高又极为坚硬。如果这么做的理由，是为了不让世界的居民面对无法理解的事象……那么真正的『世界的尽头』，在到达那里的时候可能就不再是『尽头』……一切全得看Main Visualizer有多少余地与余力……”
当罗妮耶因为话题再次飞跃到自己无法理解的领域而皱起眉头，桐人就很不好意思般搔着自己的头。
“抱歉抱歉，一和罗妮耶说话，就把脑袋里的想法直接说出来了。嗯，这个嘛……应该说世界本来就没有什么『尽头』了。”
“没有尽头……？”
这又是罗妮耶不甚熟悉的概念。
对于在北圣托利亚出生长大的罗妮耶而言，将城市区分为扇形的巨大城壁──“不朽之壁”就是最初的尽头。之后学到墙壁后方还有广大的诺兰卡鲁斯北帝国，而且和其他三个帝国合起来形成圆形的人界。
到了八岁进入幼年学校，才学习到包围人界的“尽头山脉”，以及远方令人恐惧的黑暗领域。但教师也没有教导暗黑界具体的地势──现在回想起来，甚至会怀疑教师有没有相关知识──到了和缇洁一起志愿参加人界守备军前往东大门，才知道也有包围该处的无限绝壁，也就是“世界尽头之壁”的存在。
也就是说，罗妮耶了解的世界一直都有“尽头”存在。就算越过那个境界，也一定会出现下一道墙壁。而她相信总有一天会到达一个绝对无法超越的真正世界尽头。
“……那么，也就是说……尽头之壁后面，也有像人界或暗黑界这样的……草地、森林或者荒野无限往前延伸喽？”
以不确定的口气这么问完，桐人就发出“嗯……”的沉吟声。
“怎么说明才好呢……──对了，妳过来一下。”
桐人站起身子并对罗妮耶伸出手。在心跳加速的情况下握住桐人的手后，桐人就把罗妮耶拉起来，带着她到开在云上庭园外围部的小窗子前面。
“来，妳看那个。”
黑衣的右手所指的是，浮在蓝色逐渐变浓的东方天空中那朦胧的白色半圆──月亮【露那利亚】。罗妮耶与月驱就按照指示，抬头看着成为幼龙名字来源的巨大星星。结果桐人就说出极为理所当然的事情。
“很圆吧。”
“是……是的。确实很圆。”
即使心想“到底要说什么”，罗妮耶还是点了点头。
“那个月亮也不是平面的圆盘，而是圆滚滚的球体。所以只有照到太阳光的部分看起来特别明亮，也才会像那样有阴晴圆缺。这些知识……圣托利亚的学校应该也教过吧？”
面对不太有自信般进行确认的桐人，罗妮耶在露出苦笑的同时也再次轻轻点了一下头。
“那是当然了。幼年学校教导我们……那黄金宝珠是露那利亚神的宝座，飘浮在天空后面的神界。”
“这样啊。啊～嗯……其实就我的推测，包含人界与暗黑界在内的这个世界，其实应该也和那个一样是球形。”
“咦……咦咦！球体？”
罗妮耶忍不住大叫了起来。突然感觉脚底下不牢靠，不由得用力踏稳双脚。身边的月驱像要表示说这是什么蠢话一般，用鼻子对着桐人发出“噗噜噜”的鼻息。
桐人之后花了五分钟的时间，教导罗妮耶世界──他说那叫作行星──的球形构造。这当然不是那么容易接受的概念，不过听完之后终于让罗妮耶想通了一件事。
中央圣堂第九十五楼“晓星望楼”的外围部分是完全对着天空敞开，站在其边缘，就能看见远方的地平线画出平缓向上的弧形。
如果世界真的是球形，或许──看起来就会是那种形状，但即使脑袋试着要去理解，还是没有任何真实感，罗妮耶只能茫然凝视着飘浮在空中的月亮。
忽然间，嘴唇里掉出自己也意想不到的话。
“如果这个世界也和那个月亮一样是球体……月亮上也会有草原、森林和城市，也有人居住在上面吗？”
“咦……”
对于桐人来说，这似乎是意料之外的问题，黑发剑士用力眨了一下眼睛后，立刻露出柔和的目光。
“……或许吧。根据与月亮之间的距离来看，那不是什么小卫星，可能是同样尺寸的行星……嗯，哪天实际去看看就知道了。”
让罗妮耶感到意外的是，自己竟没有对这以极为轻松的口气随口说出的话感到太惊讶。反而有种这个人当然会说出这种话的预感。
所以罗妮耶只是微笑着，然后往桐人靠近一限的短短距离，接着小声呢喃：
“身为前辈的随侍练士，那个时候我一定也要一起去。”
“那就得造一台超大的机龙了。”
接着两个人与一只飞龙，有好一阵子就这样往上看着遥远空中的半圆。